殷墟甲骨碑林 
王羲之《蘭亭序》大字帖 
甲骨文 
毛公鼎 
小篆書法作品(作者徐瑞) 
漢代隸書代表作《曹全碑》 人類文明的真正歷史，可以說是從有了文字才開始的。 漢字，是中華民族的文明之光，也是中華文化的基因和載體。 那麼，漢字經歷了怎樣發展和演化的歷史呢？
傳說倉頡造字可令鬼神哭泣
在中國，一直流傳著倉頡造字“天雨粟，鬼夜哭”的傳說。 在宋代的時候，京都官府中許多管理文書的小官吏，到了秋季還會集體祭祀倉頡，把他尊為文字之神。 據說倉頡是黃帝的史官，甚至有人乾脆把他認作古代的帝王。
根據這種傳說，文字是由特殊人物創造的，具有神奇力量，能使天地鬼神為之懼怕。
據古史記載，黃帝是紀元前約2500年的人物。 這相當於考古學所指原始社會晚期的龍山文化時代。 對這一時期甚至更早的仰韶文化期的考古發掘中發現，在部分陶器上刻劃或者繪寫有某些圖形符號，不少古文字學家認為這已經是具有文字性質的符號了。
與漢字起源有關的傳說，在中國還有兩種影響比較大的說法：一是伏羲造八卦，一是神農“結繩為治”。 其實，文字是我國勞動人民長期生產生活實踐的產物，不可能是哪一個人靈機一現的作品。
“龍骨”上的奇特符號多為占卜
甲骨文是目前發現的中國最古老的文字。 關於甲骨文發現的故事，是很多人都十分熟悉的歷史。
河南省安陽市的西北郊有一處村莊叫小屯。 這裡的農民在耕作土地的時候，經常刨到一種叫“龍骨”的骨片，可以賣到城裡的中藥舖當藥材。 一個姓范的山東藥材商兼古董商，有一天來到小屯村，也買下了一些這種骨片。 範商人去北京的時候，把這些骨片拿給他的同鄉、在北京做官的王懿榮看。 王懿榮是位相當有學問的京官，他看到這些骨片上刻劃的圖案，認為是一種已經失傳的古代文字，十分驚奇，不但出大價錢把它們全買了下來，還叮囑這位姓範的商人趕快再去收購，他全要，而且要刻字多的骨片。
經過進一步的研究，終於知道這些骨片其實並不是什麼“龍骨”，而是烏龜的甲殼和牛、鹿等的骨頭。 後來學者們把那上面刻劃的文字，命名為“甲骨文”。 王懿榮接觸到甲骨文的這一年，是清光緒二十五年，即公元1899年。
甲骨文的發現，轟動了海內外的學術界。 這以後，在小屯村及其附近進行了多次科學發掘，得知這地方原來是距今大約3000年的商代後期的都城遺址。
商王十分迷信，甲骨文主要是用來記錄占卜情況的。 從1899年發現甲骨文到現在，經過初步統計，大約出土了10萬多片甲骨。 在這些甲骨片中見到的全部單字的總數，約為4600至4700個，其中能確切辨認的，目前還不到1800字。
甲骨文是迄今為止在中國所發現的自成體系的一種最古老的文字。 可以說是現代漢字的老祖宗。 甲骨文已經是一種相當成熟的文字。 如果認為仰韶、龍山文化的圖形符號是漢字的雛形，那麼它們與殷墟甲骨文之間，應該還存在過渡性的環節。 可惜，目前在這方面所發現的材料及其研究都很有限。 也就是說，漢字的起源問題，還是一個尚待解開的神秘之謎。
“金文學”早在漢代就是專門學問
根據考古發現，我國早在殷商時期，就已進入了青銅時代。 青銅，就是銅和錫的合金。
從商代到周代，統治者和貴族廣泛使用青銅鑄造各種器具，主要有食器、酒器、水器、樂器等等。 在這些器具上頭，常常刻鑄文字，表示持有者是誰，鑄造器具的緣起、目的等。 因為古代管“銅”叫“金”，用於這一類器具的青銅則叫“吉金”，所以刻鑄在青銅器上的文字，就叫“金文”。 古人又以鐘、鼎作為青銅器的總稱，所以金文也叫“鐘鼎文”。
早期金文比甲骨文的圖繪性質更強，更為接近原始文字。 例如“日”字，金文是圓圓的太陽中間有個黑點，而甲骨文由於在堅硬的質地上刻寫圓形不方便，只能寫成“日”。
青銅器在西周得到極大的發展，銅器上的文字也隨之增多，由只有一兩個字、兩三個字的記名標記擴展到幾百字的長篇銘文。 如周宣王時的《毛公鼎》上的金文就有將近500個字，可以記述比較複雜的事件，是研究當時歷史和社會的珍貴材料。
早期金文的形體，就繁簡程度來說往往與甲骨文差不多，但金文本身的歷史很長，形體結構在發展中常常發生簡化。 與此同時，金文的形體也逐漸脫離圖繪性而變為線條化、平直化。
殷周的青銅器，早在漢代就已不斷出土，為學者所研究，包括金文在內，早已成為一種專門的學問。 到現在為止，青銅器上的金文發現的不同單字約有3000個，其中近2000個能正確釋讀。
戰國文字是文字發展史上最混亂時期
金文是鑄刻在銅器上的文字。 按說凡是銅器上的文字都應該叫金文，可是作為一種字體來講，一般所說的金文，指的只是殷商、西周、春秋時代的青銅器上的文字，因為它們具有較為一致的基本特徵。 到了戰國時代，雖然各諸侯國的王侯貴族繼續大量鑄造銅器，但那上面的文字，比起春秋以前有相當大的差別。 並且這時鑄、刻、寫文字的材料和範圍也大為增加，如貨幣、璽印、玉石、簡帛等等都可以用來書寫文字。 因此一般把這些文字統稱為“戰國文字”，作為漢字發展史上一個相對獨立的階段。
這個時期，由於諸侯國各自為政，互不統屬，東周王朝的中央集權差不多喪失殆盡，就連文字也各寫各的，所以各國的文字在形體結構和書寫風格方面都有許多差異。 大體說來，可以分為西方的“秦國文字”和東方的“六國文字”兩大系統。 六國指的是韓、趙、魏、齊、楚、燕，另外還有一些小國如越、中山等國的文字，也大致可以歸入“六國文字”。
六國文字比起西周和春秋時期的金文，主要不同是隨意的簡化。 因為戰國時期生產力大為發展，人們的生活節奏加快，文化也不像殷周春秋時期為少數卜官、史官和貴族所壟斷，一般人們書寫文字的條件沒那麼優越，時間也沒那麼充裕，所以寫起字來不免比較草率、快速，任意簡化，所以使許多漢字的形體發生了奇特的變化。
戰國文字可以說是漢字發展史上形體最為混亂的文字，所以儘管掌握了許多材料，有不少學者進行研究，但是難認的字依然不少。
小篆——第一次運用行政手段規範文字的產物
一代雄才大略的秦始皇滅掉六國、統一中國後，所做的第一件事就是統一文字。 戰國時代的秦國文字，後世許多學者把它叫做“大篆”，是相當工整的一種文字，比起西周和春秋時代的金文，變化也不算太大。 秦始皇施行“書同文”，統一全國文字，就是以秦國文字為基礎的。
他的宰相李斯主持並參與了這一工作。 整個工作分為兩個步驟。 一是廢除六國文字中各種和秦國文字不同的形體；二是將秦國固有的大篆形體進行簡省刪改，同時吸收民間字體中的一些簡體、俗體字，加以規範。 這樣就形成了一種新的正式字體——小篆。
漢字發展到小篆階段，前所未有地表現為定型化了。 定型化了的小篆進一步削弱了漢字的象形意味，使漢字更加符號化，減少了書寫和認讀方面的混亂和困難。 它是我國歷史上第一次正式運用行政手段大規模地規範文字的產物，也是漢字在古文字階段所邁出的最後一步。
甲骨文、金文、戰國文字直至小篆，今天被統稱為漢字的古文字。
“隸變”為漢字定型打下最堅實基礎
小篆雖然是較整齊的長方形，結構由均勻圓轉的線條組成，可是寫起來並不方便，很快地在民間出現了一種較為草率的新字體。 這種新字體首先是破壞了小篆的端莊工整，把圓轉彎曲的線條寫成帶方折的。 這種新字體，據說當時在下層小官吏、差役(皂隸)、工匠、奴隸中較為流行，所以稱為“隸書”。 也有人說是罪犯程邀在監獄中整理的。 開始階段的隸書叫做“古隸”，又叫“秦隸”。
隸書在秦代滅亡後得到進一步的推廣和流行。 隨著紙張的發明和毛筆的改良，進入西漢以後，隸書又出現了新的面目，輪廓由較方變為較扁，筆劃中出現了所謂“蠶頭燕尾”的說法。 這就是“漢隸”，和古隸相對，也叫“今隸”。
東漢中期以後，隸書成為官方承認的正式字體。
隸書比起小篆來，在筆劃造型和形體結構方面都發生了較大的變化。 將小篆不規則的曲線和圓轉的線條變為平直方整的筆劃，從而使漢字進一步符號化，幾乎全部喪失了象形意味。 因此，隸書把漢字的象形字，變成了“不像形的象形字”，這在漢字的發展史是一個很大的變化。
漢字由小篆演變為隸書，叫做“隸變”。 隸變是漢字發展史上的一個重要的轉折點。 它結束了漢字的古文字階段，而使漢字進入更為定型的階段。 至於後來的草書、楷書、行書等，都是脫胎於隸書。 隸變之後的漢字，接近今天使用的漢字，我們看起來就比古文字要容易辨認多了。
本文寫作參考《漢字發展史話》(董琨著)、《漢字的故事》(李梵編著)、《漢字史話》(胡雙寶著)等，特此致謝。
延伸閱讀
“漢字文化圈”
漢字作為中國古代文化的一個代表方面，對於中國境內的少數民族以及境外許多國家和地區，都產生了很大的影響，形成了一個所謂“漢字文化圈”。
朝鮮
相傳中國和朝鮮在3000多年前的西周武王時期就有來往。 公元1世紀以前，朝鮮人已經接觸到漢字。 公元5世紀前後，漢字已經被用作朝鮮的文字。 最初只是在貴族階層中使用，到了公元七八世紀時，就在社會上廣泛通行了。 他們在使用漢字的過程中創造了一種借用漢字音義來標記朝鮮語的書面形式，叫做“吏讀”。 直到公元15世紀，朝鮮人創制出自己的文字——諺文。 但是長期以來，這兩種文字是混合使用的。
越南
在秦始皇統一中國之前，越南和中國已經發生接觸。 漢字大約在秦漢之際傳入越南。 長期以來，越南一直是使用漢字的。 在公元13世紀的時候，越南人曾經大致仿照漢字“六書”的造字方法，用漢字偏旁創制一種叫“字喃”(意思是“南國的文字”)的文字。 上世紀60年代以後，越南實行了文字改革，才用拼音文字代替了漢字和字喃。
日本
據史書記載，公元3世紀的西晉武帝太康年間，中國的一些典籍如《論語》、《千字文》已經傳入日本。 這也就是漢字傳入日本的開始。 日本人仿照中國漢語的讀音念讀漢字，叫做“音讀”，也運用日本語的讀音念讀漢字，叫做“訓讀”。
日本語的字母，是利用漢字創制出來的，有“片假名”和“平假名”兩種。 “片假名”是採用漢字楷書的寫法，使用手寫體楷書的偏旁。 “平假名”則是採用整個漢字的草書寫法。
最大字典收字五萬多
由於漢字的繁衍，它的數量必然從少到多，不斷發展。 這種發展的情況，可以通過記錄漢字的檔案——字典而得以了解。
從問世的年代來說，《說文解字》是我國記錄漢字的第一部字典，由東漢著名學者許慎編撰。 《說文解字》主要收集漢字的小篆字形，共收字9353個。 許慎首創將漢字依照形體和意義進行分部排列，共分540部，每部的第一個字，叫做“部首”。 漢語字典到今天還有“部首排列法”，應該歸功於許慎的發明。 只是今天一般字典使用的部首，都在《說文解字》的基礎上做了歸併，只有200多個了。
西晉呂忱編了一本《字林》，也按《說文解字》分540部，收字超過一萬，達到12824個。
南朝梁陳之間的顧野王，編有字典《玉篇》，分542部，收字16917個。
隋代陸法言編有《切韻》。 這是一部“韻書”，就是將漢字按照讀音的不同進行排列，主要供人們作詩押韻時查檢。 韻書也有對漢字形體和意義的說明，所以也是一種字典。 《切韻》到後世已經失傳，但北宋初年還存在。 當時的一幫學者以陳彭年為首，在《切韻》的基礎上編修了《廣韻》，收字26000多個。
到了明代末年，有一位叫梅膺柞的學者，編了一本《字彙》，收字33179個，簡化《說文解字》部首，合為214部。
清代由康熙皇帝下令編修了一部《康熙字典》，由張玉書等學者集體合作。 全書部首也是214個，收字47035個。
有人作過統計，漢字在《康熙字典》編成之前，每隔五六百年左右，就要增加五六千字到一萬字左右。 也就是說，每年大約要增加新字十幾個。
《康熙字典》以後，漢字的增加就不多了，新增加的主要是一些科學技術的新造字和某些地方的方言用字。 1915年《中華大字典》出版，收字48000個。 1968年台灣出版《中文大辭典》，收字49905個。
近年來，四川辭書出版社出版了《漢語大字典》，共八冊，收字54000多個。 這是目前為止漢字數量的頂峰了。
漢語用字最精煉
實事求是地說，與世界上其他拼音文字相比，漢字既有自己的長處，也有自己的弊端。
根據現代心理學和信息科學的研究，漢字由於形體各異，圖像性強，便於視覺辨認和接收，所以閱讀漢字讀物的速度可以遠遠超過其他拼音文字。 掌握了漢字之後，也不容易忘卻。 有人做過實驗，同樣是腦部聽覺受損，中國病人仍能理解和書寫漢字，而使用拼音文字的病人在書面語言方面所受的影響就十分明顯。
再有，和其他文字比較起來，漢字由於其形音義的合一，所能攜帶的信息量是大為領先的。 也就是說，在一定的信息總量中，漢字只需要較少的字數就可以負載完。 據在聯合國工作過的人們說，在所有各文種的文件中，中文版的文件總是比其他文版的薄。
當然，漢字也有自己的缺點。 正是由於漢字的每一個都具有自己的形、音、義，彼此大多不同，有的還不止一種(如多音多義字)，必須一個一個地記，而漢字數量龐大，一般需要掌握六七千個，最常用的也在3000個以上，所以剛開始學習漢字時，往往感到漢字難認、難記。
其次，漢字筆劃多，一般是10筆左右，多的超過三四十筆，因此，漢字也難寫。
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