聖嚴法師：先度眾生還是先成佛？

　 根據《地藏菩薩本願經》（閻浮提眾生感品）的記載，地藏菩薩在無量劫以前，曾為一小國王，與其鄰國的國王為友，當時兩國的人民，多造眾惡而不修善行，二王 計議，廣設方便，救濟他們。一王發願早成佛道，然後度脫如是眾生；另一國王發願度此等眾生，令得安樂，至於菩提，然後自己成佛。發願早證佛道的國王，就是 後來的一切智成就如來，已在距今無量阿僧劫那由他不可說劫之前成佛；另一國王就是後來的地藏王菩薩，以迄於今，尚未成佛。
　　
　　由這兩個例子，所以有人要問：“究竟是先成佛道好？還是先度眾生好？”
　　
　 　此與各人的本願有關，一切智成就如來，在因地作國王時所發誓願，只說早成佛道度眾生，未說先成佛道而後度眾生。也就是說，願他於菩薩道的圓滿之時，即成 佛道，成佛之後，還度眾生，他在成佛後的壽命，長達六萬劫，當然被他所度的眾生，不可計量。當地藏菩薩，在因地做國王時，所發誓願是：不願早成佛道，而願 先度一切眾生，故迄今，仍是菩薩身份。未願遵循通常菩薩道之三百劫的時限，這是出於他個人的悲願，不是說眾生成佛，都要像地藏菩薩，或者都要像一切智成就 如來。
　　
　　菩薩依願力受生，眾生依業力受生，菩薩為救度眾生而往來於三界，眾生是為接受罪報和福報而流轉於三界。菩薩雖在三界，卻是 已得解脫的自在之身，眾生是被生死業報束縛的可憐愍者，聖位的菩薩，既是自由自在，那麼對於先成佛道或先度眾生，已沒有不同了。所以，地藏菩薩的“地獄未 空，誓不成佛”，在諸大菩薩之中，悲願第一。至於其他的菩薩成佛，依照通途乃是經過三大阿僧祗劫菩薩道之修行。
　　
　　所謂菩薩道，即是 發願上求佛道，下化眾生，所以不是說不度眾生，就能成佛。《地藏經》所說的一切智成就如來，發願早成佛道，也沒有說不經三大阿僧劫的修行及度眾生的階段。 只是比起地藏菩薩尚在無量劫中行菩薩道，一切智成就如來是早成佛道了。據此可此，早成佛道救苦救難度眾生與度盡眾生方成佛道，二者皆系出於諸佛菩薩不同的 悲願。