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算盤究竟誕生於何時以及何人之手，如今已不可考，唯一可以確定的是，算盤是在歷史的進程中，由簡而繁，逐漸演變而成的。使用算盤這一工具，最早 出現在史籍中，是在宋代。北宋孟元老的《東京夢華錄》：「盛果木、飲食、官誥、筆研，筭秤等經卷針線應用之物，觀其所先拈者，以為徵兆。」宋人在小兒週歲 之際，把算盤、食物、筆墨、針線、秤等物事擺放在小兒面前，讓其隨意抓取，藉此推測其未來志向。其中提到的「筭」就是算盤。而繪於北宋末年的《清明上河 圖》，裡面也有算盤的造型。
但是，「算盤」一詞的確立，卻是在元代。元代陶宗儀的《南村輟耕錄》：「凡納婢僕，初來時，曰擂盤珠，言不撥自動；稍久，曰算盤珠，言撥之則 動。」意為當時人家的婢僕，事主日久會偷懶耍滑，做事情就像算盤珠一樣，不撥不動，須以言語吩咐，才會去做。還有元戲《來生債》裡的唱詞：「閒著手去那算 盤裡撥了我的歲數。」從這些史料文字可以看出，算盤在元代，是很普遍使用的運算工具。
早期的算盤，都是長方形，四周為框，中以橫樑隔之，內置縱桿若干，每桿上二下五，串有算珠七枚。如今則多改為上一下四的算珠五枚。雖然也偶有金 屬、竹子、玉石等材質的算盤，但以木質居多，因木料的質地堅硬，又具有一定彈性，製成的邊框或算珠，輪廓圓中有方，不僅美觀，撥打起來也是輕巧靈活，非常 實用。加之算盤製作，都是採用精密巧妙的榫卯工藝，木料的榫頭和榫眼，結合牢固，嚴絲合縫，且能適應冷熱乾濕的變化，是製作算盤的材質優選。
古舊的算盤，不乏黃花梨、紫檀、黃楊木等名貴材質，做工考究的，在橫樑處，還會用金屬鑲嵌成字，標註位數，便於運算時進位。底部則加設有底板，使算盤更為堅固耐用。
但總體來說，算盤因存世量大，隨處可找，即使是名貴硬木材質的，價格也不算太高，屬於很平民化的藏品。所以玩家在收藏的時候，一是要注重材質， 其次是著眼於工藝，尤其要注意是否有翻修、以新補舊的情況。如此升值潛力才更大。當然，也有不少人收藏算盤，是藉此過程去尋味歷史的餘韻，感受傳統文化的 廣博深遠，這也是一種收藏的境界。
哪些算盤值得收藏？
「一上一，二上二，三下五除二，四去六進一……」這是多少人曾經非常熟悉的珠算口訣。如今，這首口訣與它的載體———算盤一起，在計算機普及使 用的今天已逐漸淡出人們的視野，在人們的生活中漸行漸遠。不過，在收藏界裡，一些年代久遠的算盤越來越受到眾多藏家的青睞。在收藏的過程中，如何辨別算盤 的收藏價值？哪些算盤值得收藏？
一是收藏年代久遠的算盤。明代的算盤，橫樑上面開了木榫、圓角，並配有抽屜底板；清朝的算盤一般多為紅木材質，橫樑上的鐵質的掛壁提梁也是那個 時期的明顯特徵；到了民國的時候，各種各樣材質的算盤就多了起來，而且工藝也日趨精緻。現在，清代以前的算盤非常罕見，能夠流傳至今的主要是清代和民國時 期的產品。
二是收藏特殊材質的算盤。按算珠和邊框材料，算盤可分為金、銀、銅、鐵、錫、瓷、玉、竹、木、象牙、水晶、大理石等；按算檔材料可分為不鏽鋼、 藤、牛筋、鐵、紅木、銀、銅、鋁、紅珊瑚等。算盤的材質越好價值越高。算盤串珠用的「檔子」也有高低之分，比較珍貴的算盤配有牛筋檔，藏市罕見，其價值日 漸不菲。算盤的價值也可以從工藝製作上來辨別。比如說，一面清代的紅木算盤，沒有釘子、也沒上過油漆，完全是用木榫來連接的。這樣的算盤就比一般的紅木算 盤貴重。如果收藏木質算盤，尤以紫檀、紅木和花梨木的製品為上乘。
三是收藏有顯著特色的算盤。算盤的檔數通常都是7、9、11、15、17、25等奇數，一些特別用途的偶數檔的算盤尤為罕見，其身價就要高過奇數檔的普通算盤。
此外，還有異形算盤，如圓形、扇形、拱形、筒形、八卦、九宮、階梯、雙珠、箱形、圓柱形、寶塔形、摺疊式等造型奇特的算盤。其製作工藝細膩精巧，用材考究，清秀雅緻，皆為算盤之珍品，備受藏家追捧和尋覓。
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