施食的科儀“放焰口”

天師府駐天津聯絡處
施食，也稱“焰口”，其宗教意義主要是救度冥界諸鬼，尤其是打入十八層地獄的戴罪之鬼，使他們得以開喉進食，免罪消災，皈依三寶，得受九戒，超出苦海，脫化人天。
道教的施食科儀來源很早，《道藏》記載甚詳，並且流傳久遠。就現在通行的有《靈寶施食科儀》、《薩祖施食科儀》、《薩祖鐵鏆施食科儀》、《沃山焰口》、《關公施食科儀》、《斗姥施食科儀》等等。
“放焰口”是道教施食科儀的俗稱，即齋主設置水陸道場，請道士念咒施法，把水、食物等供品化為醍醐甘露，賑濟九世父母及各類餓鬼亡魂，使之得到超脫，往生天界，永離苦海。
通過莊重肅穆的法事活動，讓神靈認知齋主敬天法祖、報答親恩的孝心功德，從而保佑生者福壽康寧，吉祥如意，讓死者脫離苦海，共涉仙鄉。
唐人歐陽詢在《藝文類聚》中稱：“道經曰：七月十五，中元之日，地官校勾，搜選人間，分別善惡，諸天聖眾，普詣宮中，簡定劫數，人鬼傳錄，餓鬼囚徒，一時皆集。”
“以其日作玄都大獻於玉京山，采諸花果，珍奇異物，幢幡寶蓋，清膳飲食，獻諸聖眾。道士于其日夜講誦是經，十方大聖，齊詠靈篇，囚徒餓鬼俱飽滿，免於眾苦，得還人中。”這段浩大的場面描述說明，至遲在唐代，道教的施食科儀已經有了相當的規模和影響。
因與民間習俗相結合，道教的放焰口通常會在以下三種情況下舉行：一是鬼節，即農曆的清明、七月十五-中元節、十月初一。每逢鬼節，閻羅給鬼魂放假一天，打開鬼門關，鬼魂可以到陽世接受親友的奉祀。
二是人死後第三天，俗稱“接三”、“迎三”、“送三”，相傳，因為亡魂三天內在望鄉台回首故鄉，這時給亡魂佈施，能使死者贖罪積德，進入仙鄉。三是應齋主之約，在特殊的紀念日為齋主九世父母放焰口。
如果是在傳統鬼節舉行的“放焰口”，一般法事規模都比較大，場面也比較隆重，因為這種有固定日期的施食科儀往往沒有特定的齋主，而是針對普天之下的各路幽魂，為他們施食贖罪，祭煉祈福。
因此，在這種情況下舉行的放焰口活動對普通信眾最有吸引力，其社會影響也最大。
每逢清明節、中元節和農曆十月初一，許多道教宮觀都要裝飾一新，為舉行場面浩大的放焰口活動做準備。那些道教色彩濃厚的名山勝地更是成為法事活動的中心，其輻射範圍之廣，信眾參與熱情之高，既充分展示了道教放焰口活動的傳統魅力，也生動地說明了中華民族對孝親美德的普遍認同。
如果是在人死後第三天或在特殊的紀念日應齋主之約而舉行“放焰口”，那麼施食科儀就有了固定的齋主和特定的超度物件。
在這種情況下舉行的放焰口活動即使齋主家境殷實，出資大方，其規模和影響仍然相對較小。這種法事活動的參與者都是超度物件的至親好友，因此，整個法事過程始終都彌漫著深沉悠長的哀思，氤氳著莊嚴肅穆的氣氛。
屆時，齋主及其至親好友多身穿孝衣，表情凝重，在高功法師和經懺道士的導引下，伴隨著陣陣哀樂和嫋嫋青煙，或跪或拜，或歌或哭，通過一系列規整有序的法事活動，向亡靈敬獻禮儀，遙寄哀思，虔誠祈禱已故親人早登仙界，往生天國，並惠及四生六道和各類孤魂野鬼，希望他們也能享受法食，永離苦海。
放焰口時，都先要搭建佈置好壇場，壇場規模大小不一。一般，焰口壇場都會選擇在較為空曠的場地，“務令寬廣，仍戒喧雜”，做到無污穢、無葷腥、無雜物。
壇場中央為焰口台，供奉太乙救苦天尊等主神位。左邊為孤魂台，臺上安奉齋主祭祀的九世父母及已故親友的亡靈牌位，還懸掛有書寫放焰口原因的黃榜。右邊為閻羅台，掛有十八層地獄鬼王畫像。 
所有台前的供案上，都擺放有鮮花、香爐、水果、水盂、斛食、長明燈等六種必備供品。
香、花、水果主要用於供奉拔度鬼魂的天尊，燈、水、斛食主要用於賑濟被超度的亡魂。壇場外左邊高插十八面杏黃旗，是高功法師招役神將的號令旗；壇場右邊高插十八面招魂幡，為高功召喚各路餓鬼、遊魂前來赴法會之用。
壇場內，神像赫赫，靈位森森，香煙嫋嫋，燈火熠熠；壇場外，旌旗獵獵，幡影飄飄。齋主親友，神情肅穆；高功法師，儀錶端莊。神秘玄妙的宗教氛圍，渲染了天人合一的終極理想。
壇場中央的焰口台設有高功、提科、表白三主位，他們都是道行比較高深的道士，高功誦經，提科念咒，表白說文。在一陣深沉、低回、略帶憂傷纏綿的思靈曲後，身著道袍的高功們，首先帶領經懺道士到各壇繞壇一周，然後回到焰口台，參拜救苦天尊，並向天尊報請職位，大意是說，自己是玄門弟子，修道有年，受無極上道，奉行祭煉科事，恭請天尊垂慈，大賜恩光，施食普度。
具職完畢，禮官上香，高功念說表文，經懺道士們同聲應和，放焰口道場正式拉開帷幕。
接下來，高功雙手捧香，同全體經懺道士，俯首恭立於救苦天尊像前，念誦寶誥，誠邀上天各路神仙降臨焰口大法會，聆聽真誥秘文，品嘗齋宴佳餚，共度冥界幽魂。仰啟降臨法會的諸路神仙上至三清四禦，下至酆都閻羅，各級別、各階層的都有。
仰啟眾神的目的，是由高功代理諸路神仙說法念咒，普度眾生。高功每誦一段經文，禮請一路神仙，道士們就要擊打奏響手中的樂器，並有節奏地隨聲附和，而且韻律要慢，聲調要低沉，以引發齋主的悠長哀思，引起強烈的心靈共鳴。
在道教看來，餓鬼幽魂，久處十八層地獄之中，不是披枷戴鎖，就是飽受重刑折磨。向他們施食，首要的是先把諸鬼魂從地獄中解脫出來。所以，在諸路神仙陸續到位之後，高功存神變形為救苦天尊，左手甘露盂，右手楊柳枝，施法雨遍灑於幽靈，以左足向艮戶書符，吟唱《破獄咒》、《追魂咒》等破地獄符命，眾道士也隨聲奉和。
意思是說，元始天尊傳下法旨，各路幽魂都要趕赴焰口，冥官吏卒，不僅不能阻攔，還要停止行刑，打開柵欄，解脫鬼魂，這是無量功德，必須立即照辦。
然後，高功依次召請四生六道和各類孤魂野鬼赴筵。從歷代帝王、後妃嬪禦、陣亡將士、草莽英雄，到士農工商、文人秀士、九流之士等所有的黃土白骨、舊墳新屍，在招魂幡的引導下，一起來到焰口壇場。
這時，高功化符誦咒，運用法力，讓水盂變為蓮池，收一切鬼魂入池中沐浴淨身，各更衣冠，整肅威儀，為接受斛食做好準備。
道教認為，無論陽世時的尊卑貴賤，到了陰間一律平等，一律都是孤魂野鬼，都沉淪於饑渴幽暗之中，都需要享受法食和升登仙界。但餓鬼眾生由於久處地獄陰霾之中，咽細如針，飲食入口即化為炭火，根本無法下嚥。
雖饑渴難耐，卻進食不得。因此，要達到施食效果，必須先為眾鬼開啟咽喉。這時，在經懺韻律的伴奏下，高功於壇場念誦秘咒，為亡靈開通咽喉，令其胃管生津，旋繞斛筵。如此念咒七遍，幽靈餓鬼方能進食。
與此同時，高功還要勸說眾鬼魂皈依道、經、師三寶，只有這樣，才能不墮地獄、不墮餓鬼、不墮畜生。經文誦過，高功開始存想變食，因為放焰口的斛食是陽世飯食，在施給鬼魂食用時，就要變化為法食。
高功意念之中，救苦天尊出現在萬道金光之內，自己則代替天尊，左手執楊柳，右手端水盂，遍灑甘露，變食如山，充滿世界。“變化法食，皆是雲廚甘靈，異品珍肴，果是交梨火棗、丹李蟠桃之類，品味香美，遍滿無邊，餒腹皆充，食之無盡”。
天下九州分野，十類孤魂，猶如細雨密霧而來，沾濡法食，各得飽暖；萬事皆忘，冤仇盡釋；逍遙快樂，聞法超生；盡承道力，俱登仙界。
整個施食過程，高功、提科、表白三法師會同全體經懺道士，在道樂的伴奏下，在道經的誦念中，帶領齋主親友繞焰口台、孤魂台、閻羅台三匝，依次抛灑斛食、聖水，場面隆重，高潮迭起。
道教放焰口，有做一天道場的，也有做三天道場的，放焰口的時間基本上都是從下午六點開始，到夜晚十一點左右結束。這是因為在民俗觀念裡，鬼魂每天吃東西就在晚上六點到十一點之間，過了這個時間段，鬼就不能吃食物了。
當法食佈施完畢，齋主們供奉的靈位、紙俑、冥鈔都隨同火紙一起全部焚燒。道教相信，冥物只有化為縷縷青煙，飄上天空，鬼魂才能接受。
在焚化現場，絲竹清越，鑼鼓鏗鏘，鞭炮脆響，經韻悠揚，齋主們紛紛跪拜，虔誠祈禱。相傳放焰口道場火紅的烈焰，給陰陽兩界帶來了光和熱，折射出地獄無情，人間有愛。
最後，回到壇場，道士們把作為供品的糖果向人群抛灑，眾人爭搶帶回，以示功德圓滿。經懺道士同念救苦誥，放焰口道場圓滿結束。