遠知小時候便聰明敏捷，對書傳很精通，師從陶弘景，得到了他的道術，做了道士。
又跟從臧競遊歷，陳後主聽說他的名後，召他到重陽殿中來，辯論高超，很能為陳後主參謀。
王知遠師從陶弘景，從南朝到隋唐深得皇帝信任。隋高祖楊堅喜歡隱微之事，遠知跟他密談天命。隋開皇十二年(公元592年)，晉王楊廣在揚州敕見。
大業七年(公元611年)，隋煬帝-楊廣召見於涿州臨朔宮，親執弟子禮，問以仙道事。煬帝歸朝，扈駕洛都，奉敕于中嶽修齋儀，複詔移居洛陽玉清玄壇。隋煬帝當晉王，在揚州，讓人引見，王遠知馬上頭髮就白了，一會兒又變黑。
隋煬帝害怕了，打發他回去。後來巡幸涿郡，讓遠知到臨朔宮相見，煬帝用弟子的禮節對待他，諮詢神仙之事，讓京師建造玉清玄壇讓他居住。等到巡幸揚州，遠知對皇帝說不宜遠離京國，煬帝不明白。
隋代末年，他便自稱“奉老君之旨”，向李淵“預告受命之符”。故李淵登位後即拜授他為朝散大夫，並賜金縷冠、紫絲霞帔。
一、王遠知還是一位很有政治眼光的術士。武德年中，平定王世充。秦王與房玄齡穿著便服訪問他，遠知不認識，迎上去說：“你們當中有聖人，怕不是王吧?”他們才以實情相告。
遠知說：“方作太平天子，願自惜也。”從這以後，房玄齡更加盡心盡力地輔佐李世民，堅定了他追隨李世民、輔其為天下英主的意願。
唐太宗為秦王時，王遠知向其親授三洞法篆于宮邸。在李世民與其長兄李建成爭奪皇位的鬥爭中，佛教徒以法琳為首擁護李建成，而道教徒以王遠知為首擁護李世民，結果李世民取得勝利，故即位後十分器重王遠知。
《舊唐書·王遠知傳》載：“太宗登極，將加重位，固請還山。至貞觀九年(公元635年)，敕潤州于茅山置太受觀，並度道士二十七人。”又降璽書以褒獎之。
王遠知歷經齊、隋、唐三朝更替而恩寵不衰，為茅山上清派在唐代成為道教主流的格局奠定了基礎。
太宗即位後，打算讓他當官，他堅決推辭。貞觀九年，下詔在潤州即茆山建道觀，使他居住在那裡。下詔說：“看了你的奏書，想回到原來的山中。已下詔不使你違背素潔之原，並命令建立祠觀，使你實現願望。不知先生什麼時候到江外?道觀什麼時候建成?命令太史令薛頤等前來告知我的意見。”
二、能知生死，預見未來。遠知有很多怪話。對弟子潘師正說：“我小時候有拖累，不得上天。今天當了少室伯，我就要走了。”立刻洗澡，穿戴好衣帽，像是要睡覺似的，便死了。
有的人說他年壽大約有一百二十六歲的樣子。留給兒子紹業的遺書說：“你年紀六十五歲時見天子，七十歲時見女性君王。”
調露年中，紹業說出他的這些話，高宗召見紹，歎賞，追贈遠知為太中大夫，諡號升真先生。武后時又召見，都如他所說的年紀。又贈“金紫光祿大夫”。天授中改諡升玄。
三、弘揚傳播茅山宗道法，功不可沒。隋代統一天下也促進道教的南北融匯，這種融匯以茅山宗為主流。在陶弘景之後，茅山宗傳往北方的上清經法，已經納入靈寶、三皇及召神劾鬼之類的道經，並與北方的樓觀道相結合。
當時，高道王遠知在北方的積極傳道，加上受隋煬帝殊寵，對茅山宗在北方的傳播和發展具有極重要的意義。
《隋書·經籍志》在談到隋代受道之法時稱：“初受《五千文篆》，次受《三洞篆》，次受《洞玄篆》，次受《上清篆》。”表明上清經法在當時已被確認為上品道法。
自從六朝陶弘景著《真誥》和《登真隱訣》以後，國內道教名山，進一步受到道士們的重視，上清派教理也進一步得到弘揚。隋末唐初，天臺山主要的上清派高道有王遠知、徐則…等。
四、原本可以白日升天，最終僅得長壽之報。王遠知後游天下，曾居天臺山。《天臺山方外志》卷九《神仙考》記載這樣一個傳說：王遠知能預知人之生死禍福，曾作《易綱》十五卷。一日，雷雨雲霧中，忽見一老人叱責他說：“汝所著書何在?上帝命吾攝六丁雷電追取。”
遠知十分害怕，旁邊有一青衣女子已經把他所著的《易綱》捧在手裡。老人叱責說：“上帝禁文，自有飛天保衛；金科秘在玄都，汝何敢輒藏綱帙?”遠知回答說：“這是陶真人傳授我的。”
老人說：“上帝敕下，汝仙品已將及受度期，然以少時誤傷一童子唇，不得白日升天，僅得長壽之報。”
後來，遠知壽至一百二十六歲。高宗調露二年(公元680年)，追贈“太中大夫”，諡“升真先生”。則天武后嗣聖元年(公元684年)，追贈“金紫光祿大夫”，改諡“升玄先生”。
主要弟子有潘師正、潘傳、司馬承禎…等。
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