國家博物館藏的銅壺滴漏 在沒有手錶也沒有掛鐘的古代，怎樣計時呢？ 我們的祖先很早就想到了一些法子。
起初他們所用的方法是，選一個比較平整的地面，當中豎一根竿，再在地面上劃一些表示時刻的線條，根據竿的影子在線條上的位置，就知道什麼時間了。 有人說這就是“太陽鐘”，那竿子是時針，太陽在天空中由東向西移動時，也在無形中“撥動”了時針。 這種計時的工具有個正式的名字叫日晷。 但日晷在有陽光的時候才管用，如果遇到陰天下雨，或者到了晚上，日晷就不管用了。 所以，人們又想到了另一種辦法。
古代的人們在用陶器取水、儲水的時候，因陶器質地疏鬆，難免出現漏水現象，通過長期觀察，人們注意到漏水容器水面下降的高低和時間有一定對應關係，從而製成了專門用於計時的漏水壺。 至於發明漏水壺計時器的年代，目前尚不能做出準確的回答。 我國的歷史文獻中曾說：“漏刻之作蓋肇於軒轅之日，宣乎夏商之代。”若據此說，則是產生在黃帝時代，也就是原始社會末期，到夏商時已普遍使用，但目前尚缺少實物證據。 另據《周禮》記載，西周時已有專門掌管漏壺計時的官員——擎壺氏，這說明至遲在距今3000年的時候，我國已正式使用漏壺計時了。
漏壺有沉箭式和浮箭式兩種。 最初使用的沉箭壺，即用一隻銅壺盛水，接近壺底有一個小洞，壺中豎插一根刻有刻度的木尺，木尺下端固定在一塊船形木塊上，使其浮在水面上，當水從小洞滴出後，人們根據水位降低後標杆上的刻度來判斷時間。 由於漏壺中水多時和水少時的滴水速度不同，影響到漏壺計時的準確性，所以，為了提高計時的精確度，由單只逐漸發展成多只一套的漏壺，同時，還由沉箭式漏壺改為浮箭式漏壺。 漏壺的級數越多，計時就越準確。
實物表明，在浮箭式漏壺系列中，壺數最多的是4壺一套，而且這種4壺一套的漏壺僅有兩套存世，一套是清代製造的，現陳設在故宮博物院的保和殿；另一套制於元延祐三年(1316年)，現藏於國家博物館。 這兩套均用銅鑄造而成，故稱為“銅壺滴漏”。
以元代鑄造的銅壺滴漏為例。 它放置在階梯式架子上，4只銅壺大小不等，自上而下，依次遞減。 最大的一隻高75.5厘米，口徑68.2厘米，底徑60厘米。 由於自上而下的3只銅壺外壁分別鑄有太陽、月亮和北斗七星圖，所以被分別命名為日壺、月壺和星壺，最下面的銅壺叫受水壺。 日、月、星壺近底部都有一個龍頭形滴水口，壺蓋上開有一個進水孔，小水滴從日壺滴進月壺，再從月壺滴進星壺，最後進入受水壺。 受水壺裝有兩個重要部件：一個是豎立在壺蓋正中的銅尺，高達66.5厘米，上面刻畫12條橫線，旁邊標有十二時辰的名字，每個時辰是兩個小時。 再一個是浮箭，也就是在一塊小木塊上連接一把木尺，隨著受水壺里水量的增加、水面的上升，浮箭自然同步上升。 人們觀看浮箭頂端指示的銅尺刻度，就可以知曉當時、當地的準確時間了。 如果把銅尺比喻為今天鐘錶的錶盤，這浮箭就猶如表針了。
由於水的流動會受到溫度等因素影響，所以儘管是多級滴水，也難免在時間上有微小誤差，有時還要藉助日晷等計時器進行調整。
我國發明的漏壺比國外製作的滴水計時器要早很多，應用也普遍，成為歷代計時的重要工具。 不過到了明朝以後，由於鍾表逐漸普及，漏壺應用才日益減少，可是在皇宮裡還可看到它的踪跡。 如清乾隆時所製的漏壺，不是用來計時，而是宮廷陳設而
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