《顯揚聖教論》告訴我們，人在死亡時有各種各樣的心態：有些屬於善心死，臨終回憶起一生的善行，或由某種因緣引發起自身的善心，在祥和的心態中死去；有些則屬於惡心死，臨終時回憶起一生的惡行，或由某種因緣引發自身的惡念，在嗔恨心中死去；還有些屬於無記心死，臨終時的心念非善非惡。
在善心、惡心、或無記心之後，正要死亡的那一剎那都將進入無記心的狀態。在我們將要死亡時，意識還比較清醒，或在善心中，或在惡心中，或在無記心中。但在死亡的臨界點上則處於無知覺的狀態，有如最深沉的睡眠，一覺醒來後，生命就轉入另一種狀態，也就是中陰時期了。
死時的心態不同，經歷與所見景象也大不相同：帶著善心走向死亡，就會有喜悅、安樂的感覺，見到種種美妙境界，聽到種種動聽音樂；帶著嗔心走向死亡，則會有痛苦、不安的感覺，見到種種恐怖景象，聽到種種嘈雜之聲；而無記心死的人，既無快樂也無恐怖。
有情在臨命終時帶著什麼樣的心態，會直接影響到未來生命的去處：臨終時生起善心，憶念平生所做善事，善業現前，會生於人道、天道、乃至佛國淨土等善處；臨終生起惡心，憶念自己平生所作之惡，不善業現前，則會墮落於地獄、餓鬼、畜生三惡道中。
臨終之念對於未來生命去向，具有決定性的影響。有些人雖然一生都在行善，但臨終因為某種違緣生起嗔惡心，使識田中的不善業現前，結果墮落於三惡道中，功虧一匮；有些人雖然一生都沒做過幾件好事，但臨終時因有善知識的引導，能夠如理作意，使善業現前，最後也能生於善處。或許有人會說，既然這樣，那麼我們現在行善或作惡又有什麼關系呢？當然是有關系。我們平時的行為，就是為臨終之念奠定基礎。在通常情況下，平日行善積德之人臨終自然會生起善念，為惡亦爾。而且，盡管由於某種特殊因緣而導致了意外，善惡業依然存在，將來還會繼續受報。
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