漢唐以來,五台山一直是中國的佛教中心,此後歷朝不衰,屢經修建,鼎盛時期寺院達300餘座,規模之大可見一斑。目前,大部分寺院都已無存,僅剩下 台內寺廟39座,台外寺廟8座。現在五台山是國家級重點風景名勝旅遊區之一。寺院經過不斷修整,更加富麗堂皇,雄偉莊嚴,文化遺產極為豐富,舉世稱絕,其 中最著名的五大禪寺有顯通寺、塔院寺、文殊寺、殊像寺、羅睺寺。
五台分別為東台望海峰,西台掛月峰,南台錦繡峰,北台葉斗峰,中台翠巖峰。五台之中北台葉斗峰最高,海拔3058米,素稱「華北屋脊」。《清涼山 志》中記:「左鄰恆岳,秀出千峰;右瞰滹沱,長流一帶;北凌紫塞,遏萬里之煙塵;南護中原,為大國之屏蔽。山之形勢,難以盡言。五峰中立,千嶂環開。曲盡 窈窕,鎖千道之長溪。疊翠回嵐,幕百重之峻嶺。巋巍惇厚,他山莫比。」又因山中盛夏氣候涼爽宜人,故別名「清涼山」。
山西五台山被國內外佛教公認為文殊菩薩的應化道場,成為舉世矚目的佛教聖地是從唐代開始的。唐太宗曾言「五台山者,文殊閟室,萬聖幽棲,境系太原, 實我祖宗植德之所,切宜祗畏。」(山西通志卷)從此五台山便被公認為文殊聖域。長安2年(公元742年)登上皇位的武則天自稱她「神遊五頂」。因此,敕命 重建五台山清涼寺,竣工後,命名僧感法師為主持。這是五台山佛教在全國佛教界取得舉足輕重地位的發端,隨著唐王朝的國威遠颺和唐朝文化的傳播,五台山的聲 望也隨之顯赫於世。
五台山塔院寺原是顯通寺的塔院,明代重修舍利塔時獨立為寺,寺內以舍利塔為主,舍利塔是一座藏式白塔,故又名大白塔。我國共有珍藏釋迦舍利子的鐵塔19座,五台山的一座慈壽塔就藏在大白塔內。此塔居於台懷諸寺之前,高大醒目,一向被看作是五台山的標誌。
五台山菩薩頂在顯通寺北側的靈鷲峰上,傳說文殊就住在菩薩頂,所以也叫真容院,又稱大文殊寺,它創建於北魏,歷 代重修。明永樂時,喇嘛教黃教創始人宗喀巴的大弟子蔣全曲而計到五台山傳揚黃教,這是黃教傳入五台山的開始。永樂以後,蒙藏教徒進駐五台山,大喇嘛住在菩 薩頂,這裡就成為黃廟之首。
五台山羅睺寺在顯通寺東,是一座喇嘛廟,唐時初創。明弘治年重修。羅睺寺還有一種奇觀,後殿中心有一座活動蓮 台,是一木製圓形佛壇,壇上週圍雕有波濤和十八羅漢渡江,當中荷蒂上有木製大型花瓣,內雕方形佛龕,四方佛分坐在佛龕中,蓮台設有中軸和輪盤,操縱機關時 蓮台旋轉,蓮花一開一和,四方佛時隱時現,這叫做「花開見佛」。
五台山除五大禪處外,名寺還有金閣寺和碧山寺等。碧山寺是五台山最大的十方禪寺,佛經稱東、西、南、北、東南、西南、東北、西北、上、下為十方。十方禪寺是可以使各方名僧來作主持的禪院,又叫十方剎。
五台山在隋唐時已經名聲遠播,宋以後,日本、印尼、尼泊爾等國的僧侶與五台山都有往來。從五台山源遠流長的興始發展中,我們不難看出它在四大佛山所 佔據的特殊地位。它不僅生動翔實的記錄了中國佛教起落興衰的過程,同時還展現了佛教文化的燦爛和進步。作為我國四大佛教名山之首的五台山,千百年來吸引了 無數的遊人.但是交通不便,每年遊客人數不足。
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