清乾隆玉筆洗
桐蔭仕女圖玉
美人不及美玉
歷代不少皇帝擁有美人無數，縱慾於奢華淫亂的生活中。乾隆也有佳麗三千，但美人並不是他主要的消遣對象。相對于美人，他更愛美玉。
早在乾隆整頓吏治時，就對玉石這種高雅的奢侈品情有獨鍾。每年各地官員上供朝廷，總少不了美玉，這最能討得乾隆歡心。
乾隆把玩玉石的嗜好一發不可收拾，總是想盡辦法謀得好玉。在每年三次常貢之外，他允許上貢的官員隨時進貢，最多的官員一年可以上貢三十多次，為了能得到更多更好的美玉，他竟然拿出高於市場價格的錢回贈上貢官員。
但是清朝政府的開支和皇家開支是分開的，作為一國之君的乾隆不可能隨便動用國庫資金。為滿足自己慾望，他不得不採用了和公式的餿主意：凡是朝廷犯錯的官員，如果沒有妨礙大清社稷安全的，交些銀兩上來就可以免除罷官的懲罰，這些罰款將由和公式轉交給乾隆私用。
有了這筆資金後，乾隆更加狂熱收藏玉石，到了晚年時，他收藏的古玉接近一萬件。空閒的時候，乾隆每天都會把這些古玉拿出來擦拭，撫摩，把玩。痴迷美玉的程度已經遠遠超過他迷戀美色的慾望，那些後宮的美女佳人真是備受冷落啊！
乾隆愛玉成癖，清代宮廷玉器的做工之精、器型之眾、使用之廣、數量之多，是歷史上任何一個朝代都不能媲美的。當時宮廷集中了全國優秀的玉雕設計師和匠師；乾隆也控制了玉源地，宮廷掌握了優質的玉材，碾製出了大批精美絕倫的玉器。
最喜蘇州玉器
清代除了宮廷造辦處玉作、如意館以外，承擔起為宮廷製作玉器的任務，還有蘇州織造、江寧織造等地，形成了龐大的宮廷玉器製作網絡。
明清以來，蘇州一直都是流行時尚的引導者。明末時，蘇州的琢玉工藝已被推為全國首位；到清代，蘇州更是全國首屈一指的琢玉中心。
乾隆很是瞭解蘇州玉匠和玉肆的情況，也對那裡玉匠的玉器製作水平非常有信心，認為蘇州專諸巷中的玉匠是一個具有相當創作實力的群體。因此，在乾隆帝發派蘇州織造製作的玉器活計中，有時是不帶樣稿的，這樣可以留給工匠較大的創作空間。
就拿《桐蔭仕女圖》這件作品來說吧，整塊玉石被從中心取走了一件碗坯後，蘇州工匠將餘下的材料琢成了一件刻畫江南庭園景色的器物：圓門內外是茂 密的蕉葉和玲瓏的假山，兩扇半月形門扉虛掩，門內外各佇立著一位白衣少女，透過門縫相互窺望。這件充滿濃濃情意的玉雕，是玉匠巧妙利用廢料、善用玉本有的 顏色進行設計的結果。在乾隆眼中，這件玉器甚至可以與春秋時期的和氏璧相媲美。
可是到了乾隆中葉以後，蘇州玉器行業出現了一種崇尚繁縟、纖巧、刻鏤，片面追求技巧而忽略藝術品位，甚至為減少玉料耗損而遷就材質原形的不當設 計風氣。乾隆四十六年，蘇州的新樣玉器可以說是氾濫成災。新樣玉器令乾隆覺得非常不堪入目，深感這是玉器的災難。於是，乾隆從玉器的製作過程入手，對新樣 的玉器的生產予以引導。這時候，乾隆不再讓蘇州自由發揮了，下令將樣稿發給玉工，嚴格要求玉匠按式琢製，或者明確指示不能琢製新樣。
愛玉又毀玉
「湯然見此虞夏器，渭之日漢實頓置。誰云不劌堅且貞，歲久入土頗剝溉。大體圓周肉好存，得全翻因自土出。……顏如渥丹君子哉，望古遙緬風人意。」這是乾隆對一件古玉璧的吟詠，是他對玉璧作了仔細的觀察、思索後有感而發的。
由詩看來，乾隆還根據該璧的保存狀況推斷它為出土之物，進而從玉璧的色澤推想其出土前的埋藏環境。這表明，乾隆對玉璧的喜愛不只是停留在一般觀 賞的階段，還有點研究的意味。12年後，對於這件玉璧，乾隆又作了一首五言詩，詩中描述了玉璧的形制、論述了它的年代。不難看出，他對古玉的欣賞層次在當 時確實是高人一籌。
然而，如此愛玉、懂玉的乾隆卻做出了極為荒唐的蠢事，他竟命玉工用楷書將這兩首詠璧的詩作刻在玉璧上，還琢刻了「信天主人」、「古希天子」御製 璽文。玉璧的另一面也未倖免於難，被刻上了「五福五代堂古希天子」、「太上皇帝之寶」、「八征耄念之寶」御製璽文。他的這種行為，簡直就是對玉璧的毀壞。 因為，遠古的玉璧都是素面無紋的。一些研究者認為，玉璧光素的表面象徵著天的形象，一旦被刻上文字、璽印，就會變得不倫不類、古意盡失。
乾隆的毀玉行為，絕非僅此一例。相傳清宮中的神面紋玉圭出土於山東龍山文化墓葬，屬於新石器時代晚期的文物。
乾隆對這件玉圭喜愛備至，然而在玉圭的無紋飾處，他又命玉工用隸書刻上了他的一段評語：「是玉人稱為『元黃天府』。按唐肅宗本記載，楚州獻寶玉 十三，一日『元黃天府』，其制上圓下方，近圓有孔。今是玉上下俱方，兼有兩孔，規制不侔，殆後人附會之說云。」此外，玉圭的兩孔之間和最上方還分別被刻了 「五福五代堂古希天子寶」、「太上皇帝之寶」兩方璽文。玉圭的另一面還被用隸書刻上了乾隆的一首五言詩。
掀起玩玉高潮
《詩經》中有「謙謙君子，溫婉如玉」之說，漢代許慎說：「玉，石之美者有五德。潤澤以溫，仁之方也；勰理自外，可以知中，義之方也；其聲舒揚，專以遠聞，智之方也；不撓而折，勇之方也；銳廉而不忮，潔之方也。」人們愛玉，受「君子如玉」的傳統觀念浸潤。
玉石經長期佩戴之後，受人體皮膚的影響，自身的光潔度等也會有所改變，古人認為這可以給自己帶來好運，自然對玉有好感。
但是，掀起玩玉高潮的是乾隆。乾隆如此嗜玉，所謂「上有所好，下必甚焉」。清代官員為討好乾隆，到處搜求好玉進獻，自然也帶動了玩玉的風氣。
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